Critique de Fire Weather par John Vaillant

Ce récit de l’enfer de 2016 qui a englouti la ville pétrolière de Fort McMurray et de la vie des personnes qui y ont été confrontées est un avertissement urgent – ​​et une lecture dévorante.

La ville canadienne de Fort McMurray, à 600 milles au sud du cercle polaire arctique et à 600 milles au nord de la frontière américaine, est, écrit John Vaillant, « une île industrielle dans un océan d'arbres ». Ce livre passionnant traite du lien entre ces arbres et cette industrie ; une symbiose de plus en plus meurtrière.

Fort McMurray est une ville pétrolière. Il a été construit pour desservir les sables bitumineux de l'Alberta, une province qui produit environ 40 % de toutes les importations américaines de pétrole. Parfois, lorsque le prix du brut était élevé, la ville était connue sous le nom de Fort McMoney.

Cet argent, cependant, représente les revenus du commerce qui ont un sous-produit de plus en plus important : le réchauffement progressif de la planète. L’une des conséquences de ce réchauffement est que le vaste océan d’arbres dans lequel se trouve Fort McMoney est devenu, ces dernières années, de plus en plus susceptible de brûler. Les 100 000 citoyens permanents et temporaires de la ville sont à la fois des créateurs de première ligne et des victimes potentielles du réchauffement climatique.

En 2016, affirme Vaillant, ces deux réalités – les combustibles fossiles et la forêt – se sont réunies dans une apocalypse locale. Après un hiver sec et chaud record en Alberta cette année-là – certaines parties de la province avaient très peu de neige – les interminables forêts boréales autour de Fort McMurray avaient déjà connu, au printemps, huit incendies à grande échelle.

En revanche, l'incendie numéro neuf, identifié le dernier jour d'avril, était différent. Cet incendie fait l'objet du récit urgent de Vaillant, méticuleux dans ses détails, à la fois humain et géologique par son ampleur, et souvent choquant dans ses conclusions.

Pour commencer, Vaillant décrit la voracité de l'industrie sur laquelle Fort McMurray est construit. Le bitume enfoui dans les couches supérieures du sol local est notoirement difficile à extraire. Il faut des bulldozers de cent tonnes pour défricher les forêts (les arbres sont connus sous le nom de « morts-terrains » dans un euphémisme industriel), de vastes foreuses et des camions « à trois étages », qui alimentent en roche bitumineuse des concasseurs souterrains « qui peuvent consommer un bus urbain en trois secondes ». ». Pour que le bitume coule, il faut d'abord le faire fondre à partir de sable et d'argile. Ce processus de chauffage utilise quotidiennement environ 2 milliards de pieds cubes de gaz naturel, soit environ le tiers de la consommation totale du Canada, et crée des étangs toxiques contenant plus de mille milliards de litres d'eau contaminée. Même ceux qui font fortune dans les sables bitumineux décrivent le paysage comme étant le Mordor.

Le feu numéro neuf, qui a débuté dans ces mêmes forêts boréales, était entre autres une démonstration impressionnante de la puissance de tout ce « feu en attente ». Un jour après que l’incendie ait été identifié pour la première fois, sa taille avait été multipliée par 500. Malgré les efforts des pompiers, armés de bulldozers et de bombardiers d'eau aériens, la quantité a doublé dans les heures qui ont suivi, puis elle a encore doublé. Le 2 mai, l'incendie a réalisé l'impensable et a traversé la rivière Athabasca, large d'un tiers de mille, qui sépare la partie sud de Fort McMurray de la limite forestière. Au 3 mai, 88 000 personnes avaient été évacuées de son passage ; à la fin de la journée suivante, environ 2 000 bâtiments de la ville avaient été détruits. À ce moment-là, le feu était devenu une tempête de feu, créant son propre climat sous la forme de vents violents et d'éclairs, qui provoquaient davantage d'incendies à mesure qu'il se propageait.

La prose sans oxygène de Vaillant vous met sur le chemin de cette conflagration et dans la vie des personnes qui y ont été confrontées. Dans la communauté de Slave Lake, près de la ville, le chef des pompiers, Jamie Coutts, a rappelé la scène : « Du métal fondu, du béton écaillé, une statue de granit réduite en galets – pratiquement toute l'humidité s'est dégagée de tout. J'entendais constamment 1 600 degrés Fahrenheit (900 degrés C). Trop chaud, c'est tout ce dont je me souviens. (Comme le souligne Vaillant, « écaillage » n'est pas un verbe que l'on entend « bien en dessous de 500 degrés ». C'est le moment où le béton revient à ses éléments constitutifs.)